元素或古典元素（英語：Classical elements），在哲學中，是一種構成世界上所有物質的最基本實體，或是能量。在歷史上，許多不同的民族，都曾經建構出屬於他們自己的元素思想，最著名的代表，是古希臘的四元素說或五元素說、印度的四大種以及中國的五行。
元素是和製漢語，由日本蘭學家宇田川榕菴所鑄，出現在他1834年的著作《植學啓原》。[1]
在近代化學中，元素特指自然界中一百多種基本的金屬和非金屬物質，它們只由一種原子組成，其原子中的每一核子具有同樣數量的質子，用一般的化學方法不能使元素分解，並且它能構成一切物質。一些常見元素的例子有碳、氫和氧。
自然哲學
元素思想的起源很早，古巴比倫人和古埃及人曾經把水，後來又把空氣和土，看成是世界的主要組成元素，形成了三元素說。古印度人有四大種學說，古中國人有五行學說。
古希臘哲學
古希臘自然哲學提出了著名四元素說。這不是希臘哲學家創造的，四元素說在古希臘的傳統民間信仰中即存在，但不具有（相對上來說）堅實的理論體系支持。古希臘的哲學家是「借用」了這些元素的概念來當作本質。
前蘇格拉底哲學
米利都派哲學家泰利斯主張的萬物的本質是水，而且也唯有水才是本質，土和氣這兩種元素則是水的凝聚或稀薄。阿那克西曼德則 將本質改為一種原始物質（稱為「無限」或稱「無定者」），同時又加上第四元素火。四大元素由這種原始物質形成之後，就以土、水、氣、火的次序分為四層。火 使水蒸發，產生陸地，水氣上升把火圍在雲霧的圓管里。人們眼中看見象是天體的東西，就是這些管子的洞眼，使我們能從洞眼中望見裡面的火。形成了四元素的最 早雛形。
另一個米利都派哲學家阿那克西米尼則 把氣或者空氣看作是原始物質，並把其他元素說成是由空氣組成。空氣變得稀薄後就成了火。他的論證是，空氣從嘴裡呼出來是熱的，而在壓力下噴出來時則感到是 冷的。同樣，通過凝聚的過程，氣先是變成水，然後變成土。這些元素之間的差異只是量變的結果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空氣。
早期以米利督學派為首的哲學家，多以單一元素作為本質，直到恩培多克勒（Empedocles）才首次建立四元素並存的哲學體系，亦有人主張這是首次嘗試以科學的方法解釋傳統的四元素說，但是從恩培多克勒所留下來的殘缺文獻來看，這種說法並沒有足夠的證據支持。恩培多克勒在大約公元前450年於其著作《論自然》中，使用了「根」(希臘文：ῥιζὤματα)一詞。現在認為恩培多克勒是系統提出四元素學說的第一個人。他認為萬物由四種物質元素土、氣、水、火組成，這種元素是永恆存在的，由另外兩種抽象元素愛和恨使他們連結或分離。
四元素與五元素
「元素」（希臘文：στοιχεῖον，拉丁文：stoicheia）一詞在公元前360年被希臘哲學家柏拉圖首先使用，在他的語錄《蒂邁歐篇》(Timaeus)中，討論了一些有機和無機的物質，這可算是最早期的化學著作。柏拉圖假設了一些細微的物質有一些特別的幾何結構： 正四面體（火），正八面體（風），正二十面體（水），及正六面體（地）。[2]他隨後不明確的提及了第五種立體[3]，在更早的《斐多篇》中提到過正十二面體[4]。
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正四面體（火） |
正八面體（風） |
正二十面體（水） |
正六面體（地） |
正十二面體 |
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柏拉圖使用正多面體來定義四元素的內涵見於《蒂邁歐篇》[5]：
“
首 先，這一點是大家都會認同的，即火、水、土、氣都是立體。一切立體都有厚度，並被許多面包圍。由直線所圍的面乃由三角形構成；所有的三角形都可以歸到兩種 直角三角形中。其中一種三角形的兩個銳角都是半直角，由兩條等邊所定；另一種三角的兩個銳角和兩條邊都不相等。……在兩種三角形中，等腰直角三角形只有一 種；但不等邊直角三角形的數量則無限多。為了討論順利進行，我們必須在那無數的三角形中找到最完善者，並以此為本原。……歸結起來，他們是：一種是等腰 的；一種是其長邊的平方三倍於短邊的平方。……接下來的問題是：能不能找到四種完善立體及其中的結構，雖然彼此不同，但其中有些能夠相互轉化？表面上看， 四種元素能夠通過分解而彼此相互轉化。但這是一種錯覺。我們的意思是，這兩種三角形產生了四種元素，其中三種元素由不等腰三角形構成，餘下的那種元素則由 等腰三角形構成。因此他們不可能全部通過分解而彼此轉化，即許多小立體合成一些較大立體，或反過來。其中三種元素是可以這樣轉化的，因為它們由同一種三角 形構成。一些大立體毀壞時會分解為許多小立體，擁有各種相應的圖形；這些小立體進而分為原始三角形；這些三角形的再行組合並形成一種新的大圖形，即一個立體。他們之間的變換就是這麼回事。
”
而現在廣為人知的四元素說則是後來亞里士多德提出的，他的理論中不包含恩培多克勒學說中的愛和恨這兩種抽象元素，而是認為這四種元素具有可被人感覺的兩兩對立的性質。進而推論世界上的萬物的本原乃是四種原始性質：冷、熱、乾、濕，而元素則由這些原始性質依不同比例組合而成。亞里斯多德在《論天》等著作中構想出五元素說，在柏拉圖的四種元素中再加上以太(精質，永恆)。亞里士多德認為「沒有和物質分離的虛空」、「沒有物體裡的虛空」。
亞里士多德對「元素」的正式定義見於《形上學》[6]：
“
元 素的意思是指一種內在於事物，而事物最初由之構成，且不能被分解為其他類的東西，例如聲音的元素，就是構成了聲音，而聲音最終分解成它們，它們自身卻不能 分解為其他類的聲音。如果可分的話，只能分為同類的部分，例如，水的部分還是水，音節的部分就不是同一音節了。人們所說的物體的元素也是這樣，物體最終要 分解為這些元素，而這些元素卻不分散為其他的類。
”
中國五行學說
五行是中國古代的一種物質觀。多用於哲學、中醫學和占卜方面。五行指：金、木、水、火、土。認為大自然由五種要素所構成，隨著這五個要素的盛衰，而使得大自然產生變化，不但影響到人的命運，同時也使宇宙萬物循環不已。
五行之間相生相剋關係：
- 五行相剋：金剋木，木剋土，土剋水，水剋火，火剋金。
- 五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
五行中的每一行都有不同的性能。「木曰曲直」，意思是木具有生長、升發的特性；「火曰炎上」，是火具有發熱、向上的特性；「土曰稼牆」，是指土具有種植莊稼，生化萬物的特性；「金曰從革」，是金具有肅殺、變革的特性；「水曰潤下」，是水具有滋潤、向下的特性。古人基於這種認識，把宇宙間各種事物分別歸屬於五行，因此在概念上，已經不是木、火、土、金、水本身，而是一大類在特性上可相比擬的各種事物、現象所共有的抽象性能。
化學元素
元素的研究其實早在公元前300多年已經開始，柏拉圖，亞里士多德等著名哲學家亦有研究。建基於古希臘元素理論，在公元790年，阿拉伯化學家賈比爾（Jabir ibn-Hayyan (Geber)）假設出金屬由兩種元素組成：硫，作為"火石"，用以解釋其可燃性，和水銀，用以解釋理想中的金屬性質。.[7]總括而言，這逐步形成了三個原理：硫使金屬有可燃性，水銀使金屬有揮發性和穩定性，而鹽使金屬有固體性。
在中世紀，四元素說曾經作為了鍊金術的理論依據。鍊金術士們認為只要改變物質中這四種原始性質的比例，即可使普通金屬變為黃金。
科學發現
1661年，愛爾蘭自然哲學家羅伯特·波義耳發現不止以往古人認為只有四個古典元素。1789年出現了第一個現代化的化學元素列表，其中包含33個元素，並有元素的基本資料。1818年，已發現元素增加至四十多種。門捷列夫於1869年發表的元素週期表中，有66種元素。
直到20世紀初，元素被定義為不能被分解成更簡單的物質。換句話說，一種化學元素不能轉化成其他化學元素。1913年，亨利·莫塞萊發現原子中的核電荷是原子的原子數，介定了目前原子的基礎定義。1919年，有72個已知的元素。1955年，為了紀念門捷列夫，於是把第101種發現的元素命名為鍆，在同一年的4月18日愛因斯坦過世為了紀念愛因斯坦在過世後的第4個月把第99個元素命名為鑀。現今，共發現了118種元素，參見元素週期表。
參看
參考文獻
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