如果戲劇中有個與故事幾乎無關的副軸線，只是它本身美不勝收，因此人不嫌其多餘，那麼製片人可以稱為大氣吧？因為把昂貴的製作費花在無關的次要故事上，為它美而呈現它，為它自有其意義而說它。
美劇「紙牌屋」第三季第六集，美國總統Francis Underwood和第一夫人Claire Underwood飛往俄羅斯營救美國籍囚犯失敗，與俄國的外交合作也搞砸，兩人在空軍一號回程上惡言相向，Francis以總統之尊，對老婆毫無遮攔之語難以釋懷。第七集中，Francis從白宮二樓起居處下樓，一樓樓梯口有四位西藏喇嘛在桌上做沙畫，這是個文化交流計劃，他們要在那裏做一個月。Francis每天來去匆匆，不曾注意沙畫的進展，Claire有天下樓留步，觀賞快要完成的沙畫，看著專注作畫的喇嘛，不覺過了一個多小時。
這叫壇城沙畫，基本構圖是以大圓包住一個正方形，正方形內是中圓、小圓。中心小圓是佛祖，圍著他的八個小圓或花瓣中是神像或法器，從此到大正方形，是壇城。壇城是密宗本尊及眷屬聚集的道場，用通俗話來說就是佛的家。城有四門，門外有半圓形衛城，中有宮殿與神王。壇城以外至大外圓之間，以綠草為地，中有人間城國與各種生物，再綴以自然事物如日月雲朵等。大圓的外環以各色彩雲團簇。作畫原料是沙，裝在一種錐形容器裏，喇嘛磨擦之以控制流量，將沙子滴到桌上已畫好的構圖線上，再用其他工具堆砌、勾勒。沙子有白黑藍紅黃綠六色，除白黑二色之外，其餘四色又分為深、中、淡三種層次，故計有十四種顏色，共同構成莊嚴富麗的佛土。
資料說：壇城沙畫富有深奧的佛理，修行者以沙壇城作為一個圖解或藍圖，在灌頂或日常修行時，幫助他們觀想本尊的立體宮殿。只要觀想壇城就可以得到內觀或內在的平靜，只要見到壇城就可以和本尊建立深厚的因緣，壇城也可以淨化被污染的環境，為世界帶來繁榮。
我從喇嘛作畫一上場，就猜測它是不是伏筆，到後面劇情會用上。由於本集故事是Francis與Claire修復感情裂痕，我甚至想像沙畫完成時，會發出一縷輕煙，飄上白宮二樓，化Francis與Claire的戾意為祥和。我自知我想的根本就是「小姐好辣The Hot Chick」（2002年）、「辣媽辣妹Freaky Friday」（2003年）、「女男變錯身It’s a Boy Girl Thing」（2006年）、「兩男變錯身The Change-Up」（2011年）那種粗俗方案，和「紙牌屋」精神完全不搭，但我再也想不出密宗和Francis、Claire夫婦感情還能有什麼牽連。
因為我以為一切劇情都是有意設計、有機相關的，所以不得不幫它想，哪知道這齣劇把壇城沙畫當做獨立的東西來呈現。正當Francis與Claire回到廿八年前他們結婚的教堂，重新發結婚誓言時，一群喇嘛在白宮舉行儀式，為首的喇嘛將沙畫毀了，和成灰粉，裝入金屬瓶中，信徒尾隨步行過街，至附近的溪流，將粉末倒入水中。鏡頭在Francis與Claire的婚姻儀式與密宗儀式間切換，對比好強。
建由人建，毀由人毀。頭一次看莊嚴而繽紛的沙畫，結局竟是七彩成為灰土，流入河中再無痕跡，我大為錯愕。資料說：壇城沙畫以細沙繪成，由於沙是構築世界最基本的元素，沙壇城難建而易毀，美麗而脆弱，轉眼就消逝，最能具體揭示世界「虛幻無常」的空性本質。僧侶的創作過程也契合了圖畫的意圖：漫長的創作，成功後短暫的喜悅，然後是毫不猶豫的毀滅。法會過後，這個沙製的壇城將會驅散，驅散時由外層掃向內層，象徵一切老死後又回到它心中本初的狀況。
壇城沙畫是這齣劇一個有獨立意義的東西，它與Francis、Claire婚姻危機的關係微乎其微，只有過一點點作用：沙畫完成的當晚，Francis先向Claire表達善意，Claire說：「The monks. They have been here for weeks – we have not even discussed them for once. Francis, I watched them for over an hour today. And all I was thinking was why you and I are not sharing this together.」對日理萬機的美國總統和第一夫人來說，借場地給喇嘛作畫只是生活上的小事，然而共同談論這種小事卻是夫婦相處的大事。
上教堂重誓婚約那天的晚上，Francis在白宮要上二樓時，驚覺喇嘛走了，沙畫沒了，才說他沒好好看那畫，吩咐貼身隨扈找人拍了照片的，裱了框，放到Claire床上。Claire晚上忙國事，跑去堵色列大使，威脅以色列需在聯合國支持美國。她回到白宮，看到床上的沙畫照片，以及Francis的卡片：
Nothing is
forever –
except us
她喉間輕吐了一口氣，換上睡袍，到房間對面的Fransic臥房，與他同睡。
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