1940年赵耀东毕业于武汉大学机械系。

1940—1946年投身于国民党官办企业经营，任中央机器厂助理工程师、资源委员会天津机器厂厂长。

1947年赴美留学，获麻省理工学院硕士学位。

1950年赴台任国民党中央评议委员及中本纺织公司总工程师、代总经理。

1951年筹建台北纺织厂

1959年调赴南越援建纺织工业，任越南纺织厂设计经理、纺织工艺公司设计经理。

1964年转援新加坡，任纺织公司设计经理。

1966年返台后，任利台纺织纤维公司副董事长兼“经济部”大钢铁厂筹备处主任。

1968年任中钢筹备处主任。嗣后赴美考察实业机构及制度，国企与民企的差异与配合。

1971年奉命回台筹建中钢，赵耀东曾发下豪语，若中钢办不成，他将提头见蒋中正父子。

1973年出任第一任中钢总经理。致力引进先进生产技术，推广发明创造，科学经营管理，中钢发展迅速，颇具效益，为官办企业之冠，深为时论赞誉。任内请客吃饭自己掏钱，绝不报公帐，也不接受下属的宴请与送礼。

1978年升任中钢董事长兼总经理（当时已经66岁）。他退出中钢时只领20万退休金。

1981年升任“经济部长”，在任期间从不拿特别费，为了平衡进出口贸易逆差，他断然禁止1533项日货进出口。民进党执政后曾怀疑他是否清廉，特派人到台北、高雄、新加坡、日本等地查他有无私人存款。经此调查后，才相信他确实是清白的。

1984年任“经建会”主任委员，为台湾财经系统著名骨干人物。在他担任台湾“经济部长”之职时，以铁肩担重任的大无畏精神，一展长才，博得“铁头”部长之形象，为台湾的经济腾飞做出了重大贡献。

淡出政坛后，曾任“总统府国策顾问”、中钢高级顾问等职，仍在幕后参与台湾高层财经决策。1992年5月，他作为台湾中华经济研究院的顾问访问大陆，对两岸经济的交流和发展提供建言，受到

杨尚昆、朱镕基、李岚清等领导的接见和赞许，更在岛内引起震撼。

赵耀东是武汉大学第三届杰出校友，虽然离开母校半个多世纪，但始终心系母校，关注母校教育事业的发展。2002年10月，武汉大学授予赵耀东校友“武汉大学名誉教授”，在访问母校期间，他为师生作了题为《从台湾经济发展过程看大陆经济前景》的报告，深受好评。